“İlk”lerin Görevi: Apollo 7

Uydumuz Ay ile insanlığı buluşturan tarihi görev Apollo 11’in ününe sahip olmasa da Apollo 7 görevinin önemi kelimelere sığmaz. Apollo 7 görevinde görevin amaçlarından duyulan zorlukların yanı sıra astronotlar bir yandan da kötü bir kazanın üzerlerinde bıraktığı başarısızlığı aşmak zorundaydı. Apollo 7’nin fırlatılmasından yalnızca 21 ay önce Apollo 1 Komuta Modülü’nün denemeleri sırasında bir yangın çıktı. Çıkan yangında Komuta Pilotu Virgil I. “Gus” Grissom, Yardımcı Pilot Ed White ve Pilot Roger B. Chaffee hayatlarını kaybetti. Ay yolculuğunun hazırlık aşamasında böyle bir kazanın daha ilk Apollo görevinde yaşanması hem halkın güvenini hem de devletin itibarını oldukça zedeledi. Bir yandan kazanın nedenlerinin araştırılması diğer yandan devlet soruşturması tüm Apollo görevinin ayrıntılı olarak baştan aşağı incelenmesine neden oldu. Araştırma ve soruşturmalar sonucunda tekrar benzer bir felaketin yaşanmaması için komuta ve hizmet modülü, uçuş kıyafeti ve fırlatma sırasındaki kabin havasının içeriği baştan tasarlanma aşamasına geçti. Planlanan diğer Apollo görevleri ise geçici bir süreliğine askıya alındı. Çalışmaların sorunsuz ilerlemesinden sonra Apollo görevlerinin insansız denemeler şeklinde yürütülmesine karar verildi. İnsansız görevlerdeki başarılı denemeler insanlı Apollo görevlerine sıra geldiğini gösterdi.

          11 Ekim 1968 tarihinde Cape Carneval üssünden fırlatılan Apollo 7’nin aynı zamanda da ilk insanlı Apollo görevlerinin ekibi Komutan Walter M. Schirra, Yardımcı Pilot/Rota Uzmanı Donn F. Eisele ve Pilot/Sistem Mühendisi R. Walter Cunningham oldu. Apollo 7 görevinin başarıyla yürütülmesi çok önemliydi. Apollo 1 kazasının olumsuzluklarının silinmesi ve Ay yolculuğunun geleceği açısından herkes büyük bir özveriyle çalışıyor ve görevin başarılı olmasını diliyordu. Bu nedenle de görevin başarılı değil “mükemmel olması” için astronotların üzerinde büyük bir baskı vardı.

         Apollo 7, yaklaşık 42 metre yükseklikte ve 6,5 metre çapında boyutlara sahip yaklaşık 600 ton ağırlığında olan iki aşamalı Satürn IB roketi ile fırlatıldı. S-IB ve S-IV aşamalarından oluşan roketin ilk aşaması S-IB, toplamda 8 güçlü motoru sayesinde uçuşu düzgün bir şekilde gerçekleştirdi. Apollo 7 yörüngeye girdikten sonra roketin uzaya çıkmasını sağlayan ikinci aşaması S-IV kısmı da ayrıldı. Böylece yalnızca Komuta/Servis Modülü yörüngede kaldı. Buraya kadar sorunsuz ilerleyen görevde yardımcı pilot Eisele minik ateşleyicileri etkin hale getirerek modülü hareket ettirdi. Bu hareketlerin gerçekleştirilme nedeni Ay modülüne bağlanma ve ayrılmanın ön çalışmalarıydı. Görev sırasında Ay modülü ile buluşmayı kolaylaştıran koruyucu birleşme panelinin doğru bir şekilde açılmaması denemenin endişeli gerçekleşmesine neden oldu.  Önemli bir deneyim kazandıran bu hatanın giderimi için daha sonra bu parça yeniden tasarlanacak ve bundan sonraki Apollo görevlerinde çok daha farklı bir biçimde kullanılacaktı.

         Apollo 7 görevi sırasında mekanik arızaların yanı sıra başka bir sorun daha gerçekleşti. Komutan Schirra nezle oldu. Ciddi baş ağrıları da yaşayan Schirra’nın rahatsızlığı ekip arkadaşlarına da yayıldı. Eğer hastalık daha ciddi boyutlarda olsaydı bu görevin tamamen tehlikeye girmesine neden olurdu. Geri dönüşte yüksek basınca maruz kalacak olan Schirra’nın nezle olması kulak zarının patlamasına hatta beyin damarlarının parçalanmasına neden olabilirdi. Bu şekilde hasta olmasından, hastalığı ekibine yayacak şekilde özensiz davranmasından ve yer kontrol ekibiyle zaman zaman girdiği münakaşalardan dolayı Schirra görev boyunca suçlandı. Ancak görevin başarılı olması gerekiyordu. Bu nedenle bu suçların hesabı yeryüzüne döndükten sonra sorulmak üzere ertelendi. Yeryüzüne döndükten sonra görev sırasında yaşananlardan dolayı Schirra’nın üzerine çok büyük bir baskı kurulacaktı. Schirra buna dayanamayıp Apollo 7 görevinden çok kısa bir zaman sonra da astronotluktan ayrılacaktı.

         Uzaya çıkan insanlar neler yapıyordu? Koşullar nasıldı? Bu sorulara cevap vermek bir yandan da yaşanan olumsuzlukların hafızalardan silinmesi için Apollo 7 görevinde yedi kez canlı TV yayını yapıldı. Bunlardan ilki 14 Ekim’de gerçekleşirken astronotlar uzay yolculuğunu tatlı dille anlatmaya çalıştı. Diğer canlı yayınlarda ise astronotlar arada uzay aracının penceresinden dışarı bakarken, yemeklerini hazırlarken ya da bir kalemin ağırlıksız ortamdaki süzülüşünü sergilerken görüntülendiler. “Wally, Walt ve Donn Gösterisi” olarak nitelendirilen bu yayın o kadar çok izlendi ki o yılın Emmy Ödülleri’nden birini bile kazandı.

         Görevin amaçları, yapılışındaki denemeler ve astronotların görevleri başarıyla yerine getirmesi Apollo 7’yi en başarılı görevler arasına soktu. İlk kez insanlı olarak Komuta ve Hizmet Modüllerinin denenmesi açısından eşsiz bir görevdi. Bu görev sırasında uzay koşullarında hem astronotların dayanıklılığı hem de aracın manevra yetenekleri yerinde izlenildi. Ayrıca Ay aracına kenetlenme ve hareket ettirme konusunda da önemli deneyimler kazanıldı. Böyle bir başarılı görev insanlığın uzay macerasında önemli bir adım olmakla birlikte uzay çalışmalarının doğru çalışmayla iyi sonuçlar verebileceğini de kanıtlamış oldu. Apollo 7’nin başarısı Apollo programını ivmelendirdi ve bundan yaklaşık iki ay sonra 21 Aralık 1968’de Apollo 8’in fırlatılmasını sağladı. Apollo 8 göreviyle ise insanlık ilk kez Ay yörüngesine ulaşacaktı.