Apollo 9: Ay İniş Aracı İlk Kez Uzayda

Apollo 8 göreviyle Ay’a kadar giden astronotlar Apollo 9 göreviyle, düşünülenin aksine, yalnızca Yer etrafında döndü. Apollo 9 görevi Ay’a iniş aracının deneme göreviydi. Bu görevde ilk kez bu araçların motorları ateşlenecek ve Ay’a iniş sırasındaki tüm aşamalar uzayda ilk kez denenecekti.

Apollo 9 görevinin öneminden dolayı bu görevde yer alacak astronotların da özel olması gerekiyordu. Görevin komutanı olarak deneyimli astronot Jim McDivitt seçildi. Jim McDivitt savaş pilotu olmasının yanında aynı zamanda da hava mühendisliği diplomasına sahipti. Bu bilgi donanımı ile yeteneğini Gemini IV görevi sırasında uzayda geliştirdi. Öyle ki Gemini IV görevi Ed White’ın ilk uzay yürüyüşünü yaptığı görev olarak tarihe kaydedildi. Bu nedenle başarılı Gemini IV görevi ardından önemli bir görev olan Apollo 9 görevinin başındaki astronot olarak seçildi. Apollo 9’un diğer astronotları ise Rust Schweickart ve Dave Scott olarak belirlendi.

Rust Schweickart, araştırmacı bir bilim insanı, hava mühendisi ve aynı zamanda da oldukça başarılı bir jet pilotuydu. NASA’ya katılmadan önce MIT’de deneysel gökbilim araştırmaları biriminde çalışıyordu. Bilimsel bilgi birikiminden dolayı Apollo 9 görevine özel olarak seçildi. Onun asıl görevi astronotların kullandığı yaşam destek birimlerini denemek ve var olan sorunların uzayda nasıl çözüleceğine ilişkin denemeler yapmaktı. Deneyimli pilotluğundan dolayı da Ay İniş Aracı’nın pilotluğu da ona verildi.

Dave Scott ise ABD Hava Kuvvetleri’nde deneysel uçuş denemeleri yapan pilotlar arasında yer alıyordu. MIT’de hava mühendisliğini bitiren Dave Scott ardından bu alanda yüksek lisans yaptı. NASA’ya ilk adımını ise Apollo görevleri için hazırlanacak bilgisayarı kullanmak için attı. Daha sonra Gemini 4 ve 5 görevlerinde yönetim merkezinden astronotlarla haberleşme görevinde yer aldı. İlk uzay uçuşunu ise Gemini 8 görevinde Neil Armstrong ile birlikte gerçekleştirdi. 11 saat yörüngede kalarak görevi başarıyla tamamladı. Bu başarılarından dolayı Apollo 9 görevine seçilen Dave Scott, görevde yönetim modülünün pilotluğunu yapacaktı. Bu görev büyük sorumluluk taşıyordu. Çünkü yönetim modülü eğer diğer modüllerden ayrılamazsa bu üç modülü de birlikte tek başına yeryüzüne getirmek zorunda kalacaktı. Normal şartlarda üç kişinin başarabileceği bir işin sorumluluğunu alan Dave Scott birçok sorunun üzerinden aynı anda gelme ile karşı karşıyaydı.

3 Mart 1969 tarihinde fırlatılan Saturn V roketiyle Apollo 9 görevi başladı. Görevin ana amacı Ay’a iniş için tasarlanan modül ve araçların denemelerini yapmaktı. Saturn V roketinin en tepesinde yönetim modülü onun hemen altında hizmet modülü yer alıyordu. Bu iki modülün altında ise ayrı bir birleştirici parçayla birlikte Ay iniş aracı yer alıyordu. Uzaya çıkarken bölümlerine ayrılan Saturn V roketinden yalnızca bu üç modül Ay’a yolculuk için tasarlandı. Ancak Ay’a iniş için ay iniş aracının belirli bir doğrultuda Ay yüzeyine yaklaşması gerekiyordu. Bunun için mühendisler ve bilim insanları farklı bir öneri sundu. Bu öneriye göre yönetim ve hizmet modülü uzayda bir takla atarak Ay iniş modülünün üst kısmında kenetlenecek ve daha sonra hizmet modülünün roketi ateşlenerek yolcuğa devam edilecekti. Böylece Ay’a yaklaşıldığında düzgün bir şekilde ay iniş aracı serbest bırakılabilecekti.  

10 günlük bir görev olan Apollo 9, uzaya yönetim ve hizmet modülleri ve ay iniş aracı ile uzaya çıktı. Ay’a iniş aracı olan ve ayaklarından dolayı “örümcek” isminin verildiği aracın denemelerini ilk defa uzayda yaptı. Bu denemeler yeryüzünden çok uzakta değil yalnızca 480 kilometre yükseklikte Yer’in etrafındaki bir yörüngede gerçekleştirildi. Modüllerin ve araçların roketleri yeryüzünde sayısız kere denenmişti ancak uzayda onları ilk kez deneyen ve hareket yeteneklerini gözler önüne serenler Apollo 9 ekibi oldu. Jim McDivitt ve Rust Schweickart ay iniş aracıyla yönetim modülünden yaklaşık 180 kilometre uzaklaşarak tek başlarına uçuş denemeleri gerçekleştirdi. İniş için alçalma, dönüş hazırlıkları için dönme hareketi ve geri yönetim modülüne kenetlenme bu uçuş denemeleri arasında en önemlileriydi. Apollo 9 bu uçuşların hepsini tek tek denedi. Denemeler yapılırken ayrıca araçların kenetlenmesi ve parçaların denetlenmesi için de uzay yürüyüşleri gerçekleştirdi. Bunların yanı sıra yeni tasarlanan Apollo uzay kıyafetleri de ilk kez bir uzay yürüyüşü ile denendi.

Tüm denemeleri başarıyla tamamlayan Apollo 9 ise 13 Mart 1969 tarihinde yeryüzüne döndüler. Ekip Atlas Okyanusu’na başarıyla iniş yaptı. Uzay araçlarının denemeleri bundan sonra Ay’da denenecekti…