Apollo Uçuş Odasındaki Kadın: Frances Northcutt
Apollo programı ile Ay’a yolculuk hedeflenirken bu amaca ulaşmak için belirli bir bilgi birikimine sahip birçok insana ihtiyaç duyuldu. Apollo programında çalışan bu insanların görünüşlerini düşündüğümüzde daha çok beyaz gömlekli siyah kravatlı gözlüklü adamlar aklımızda canlanır. Bu düşüncemizde Apollo programının planlandığı dönemde erkek egemen bir toplum olmasının payı büyüktür. Ancak yine de az da olsa bu programın içerisinde görev alan yüksek bilgi birikimine sahip başarılı kadınlar da bulunuyordu. Frances Northcutt da bu kadınlardan biriydi. Geniş uçuş yönetim odasındaki erkeklerin arasındaki birkaç kadından biri olan Frances Northcutt, Apollo programının birbirinden önemli görevlerinde yer aldı.
1943 yılında ABD’nin Teksas Eyaleti’nde doğan Frances, Teksas Üniversitesi’nde matematik okudu. Daha sonra NASA ile iş yapan bir şirkette çalışmaya başladı. Bu sırada NASA, Gemini programını geliştiriyordu. Uzay çalışmalarına olan ilgisi nedeniyle Frances bu alana eğilmeye başladı. NASA’ya ise hesaplama işiyle ilk adımını attı. O dönem genelde kadınların görev aldığı tek alan hesaplama işlemlerinde mühendislere yardımcı olmaktı. Oldukça tekdüze bir iş olan hesaplamalar günlerce sürüyordu. Çok titiz bir çalışmayı gerektiren bu iş Frances’ın ilgisini de çekiyordu. Sayılarla uğraşmaktan çok fazla zevk alıyordu. Çalışmaya devam etmek için hesaplama yapacağı verilerin bir kısmını evine bile götürüyordu. Frances evinde hesaplamaları tekrar gözden geçiriyor, çeşitli düzenlemeler yapıyor ve yeni hesaplamalar yaparak ertesi gün mühendisleri soru yağmuruna tutuyordu. Bu yeteneğiyle ön plana çıkan Frances, hesaplama işinden bir üst konum olan teknik takım içerisine alındı. Bir anlamda yarı-mühendis olarak görülen teknik takımdakiler yeni hesaplama teknikleri geliştirebiliyordu. Frances da yeni bir teknik geliştirerek Ay’ın etrafında tur atıp geri yeryüzüne dönen ilk görev olan Apollo 8’in dönüş yörüngesini hesapladı. Apollo 8 görevi birçok açıdan önemliydi. İlk kez Ay’a bu kadar yaklaşılacaktı ve ilk kez tasarlanan aygıtlar denenecek, hesaplamaların doğru olup olmadığı denetlenecekti. Yapılan hesaplamaların oldukça iyi olduğu Apollo 8 göreviyle anlaşıldı. Görev sonrasında bu yörüngelerde pek fazla bir değişiklik yapılmadı. Frances’ın hesaplamaları oldukça iyi görünüyordu. Bu başarısından dolayı Frances görev yönetim merkezine alındı. Tarihi Apollo 11 görevinde yönetim odasında bulunan yalnızca birkaç kadından biri oldu. Frances Northcutt’ın Apollo görevlerine önemli başka bir katkısı da Apollo 13 görevinde oldu. Apollo 13, Ay’a yolculuk sırasında bir kaza geçirdi. Apollo programı için görevi sonlandırma izlencesi hazırlayan Frances sayesinde astronotlar güvenli bir şekilde yeryüzüne döndürüldü.
İş hayatında çok fazla zorluk yaşayan ve erkek egemenliğinden dolayı kadınların gördüğü haksızlıkların farkına varan Frances, Apollo programı bittiğinde hukuk okuyarak kadın hakları konusunda çalışmalar yapmaya başladı.
